Nºº de Serie: MM139
Viendo la intensa actividad de las divisiones de carros de combate alemanas al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el 28 de agosto de 1940, el General de División Adna R. Chafee, jefe de la Fuerza Blindada, se reunió con el General de Division, Charles M. Wilson, Jefe de Artillería del departamento del Ejército, en una sala de conferencias en el campo de pruebas de Aberdeen, en Maryland, para una reunión sobre el plan de desarrollo de carros de combate como fuerza principal, que utilizará una nueva organización de blindados consistente en un cuerpo de ejercito blindado, con dos divisiones blindadas y un batallón de carros independiente, aunque bajo el control directo del ejército y aunque las divisiones blindadas que ya existían., estas debían de ser reforzadas y enviadas al frente en el teatro de operaciones europeo.
El ejército estadounidense quería dotar a estas fuerzas, organizadas el 15 de julio de 1940, con el carro ligers M2A4 portando un cañón de 37mm M5 (calibre 53,5 de largo), desarrollado a partir del carro ligero piloto T2, diseñados por Rock Island Arsenal en Illinois -en aquellos días la única fábrica especializada en carros de combate en los Estados Unidos- y tambien con el carro mediano M2A1, portando un cañon de 37 mm M6 (calibre 53,5 de largo) con una nueva torreta. El carro ligero M2A4 y el carro medio M2A1 fueron producidos en un ratio de tres a uno en numero. El primer pedido de M2A4 fue encargado a la American Car & Foundry en Berwirtz, Pensilvania. Asimismo, otros pedidos fueron para Baldwin Locomotive Co. y Pullman-Standard Car Co. El pedido del M2A1 fue encargado al fabricante de coches la Chrysler Corporation . Estos fabricante debian de producir un total de 9.200 carros para agosto de 1942. En armamento, tanto el M2A1 como el M2A4 no eran rival para el Pzkpfw III Ausf. E, con el mod 39 de 50 mm (calibre 42 de largo) y al Pzkpfw IV con el mod 37 de 75 mm de cañon corto (calibre 24 de largo), ambos formaban parte de las poderosas divisiones de Panzer alemanas. Ante esta situación,,por tanto, se concluyó que las fuerzas blindadas de Estados Unidos necesitaban un nuevo carro medio capaz de atacar a los carros alemanes desde fuera de su alcance. De acuerdo con los requisitos descritos, los nuevos carros medios debían pesar (equipados) al rededor de 30 toneladas, un blindaje de 39 mm - 75 mm de espesor, con una velocidad de salida de 600 metros por segundo y con un alcance real de aproximadamente a unos 3.000 metros.
El diseño y las pruebas posteriores se encargaron a Chrysler, bajo la dirección de Rock Island Arsenal, aunque todos los ingenieros sabían que era imposible cumplir a corto plazo con el encargo hecho por los mandos de las fuerzas blindadas de los Estados Unidos. Aun así, se produjo otro blindado basado en el piloto T5E2 carro medio, con una torreta semicircular en la parte delantera derecha armada con un obus M1 de 75 mm (calibre 15,93 de largo) que la brigada (mecanizada) del 7º de caballería, independientemente había estado requiriendo desde 1938, un prototipo como apoyo de fuego y a la luz del carro pesado francés B1 equipado con un cañón de 75 mm. El cuerpo fue diseñado por Rock Island Arsenal, el cañón de 75mm por Watervliet Arsenal y la torreta giratoria para el cañón de 37mm era obra de Aberdeen Proving Ground.
Chrysler Corporation, contratada para la fabricación del carro medio M2A1, también recibió el nuevo encargo para producir este nuevo carro. Después de estudiar cuidadosamente las condiciones necesarias del Departamento de Artillería en la oficina de Detroit Arsenal en una calle principal de Detroit, Michigan. Los ingenieros de Chrysler empezaron a preparar la producción del nuevo carro medio en agosto de 1940. Ellos iniciaron en enero de 1941 las pruebas para la fabricación a los dos carros medios, de los que se habían hecho 6.000 esbozos que consistian en unas 26.000 piezas principales y las completo el 11 de abril de ese año. Esos prototipos eran completamente diferentes de aspecto de los estándares existentes.
Los prototipos tenían tres torretas. La torreta semicircular en la parte delantera derecha del casco era para el cañón de 75mm, la torreta giratoria en la parte central izquierda alojaba el cañón de 37mm. Sobre ésta, se alzaba otra torreta giratoria para una ametralladora Browning de calibre 0,30 (7,62mm).
Mas tarde, los prototipos les habían equipado adicionalmente con cuatro ametralladoras Browning, calibre 0,30 (7,62 mm.). Después de haber sido sometido a pruebas prácticas en Aberdeen Proving Ground y Fort Knox. Los prototipos equipados con un armamento tan potente fueron designados como carro medio M3. Hablando en la confianza de los M3, los oficiales y los hombres de las fuerzas blindadas empezaron a llamarlo "Moving fortress" (fortaleza rodante) después del ejemplo del gran Boeing B17 superbombardero conocido como "Flying Fortress" (fortaleza volante).
Configuracion de la producción
El carro medio M3 también recibía el nombre de "General Lee", en honor al General Robert Edward Lee, el ingenioso general -Robert Edward Lee fue comandante en jefe del Ejército Confederado en la Guerra Civil Americana que obtuvo renombre por su mando pertinente. Aunque perdió la guerra, Se convirtió en presidente del Washington College y también estableció su fama como educador. Ha sido idolatrado por la gente de los Estados del Sur.- En agosto de 1941, el primer plan de producción para 2.200 M3 carro mediano fue puesto en marcha por Chrysler Detroit Arsenal.
Debido a que la proporción de producción entre carros ligeros y carros medianos se cambió en ese momento a uno a uno debido al cambio en el número de tanques que se suministrarán a las unidades blindadas, American Locomotive Co. y Baldwin Locomotive Co. se les ordenó participar en la producción de carros medianos. De acuerdo al plan, Detroit Arsenal produciría 1.000, American Locomotive 685 y Balwin Locomotive 535. En realidad, Detroit Arsenal produjo 3.243. American Locomotive y Baldwin Locomotive, que no contaban con instalaciones de producción satisfactorias, fabricaron sólo 385 y 295, respectivamente. Para el ejército británico, Pressed Steel Car fabricó 501 y Pullman-Standard Car hizo 500. Por lo tanto, la producción del Lee Mk I totalizó 4.924 en agosto de 1942.
Uso por unidades de combate
En octubre de 1941, se suministró por primera vez al 69th Amoured Regiment de la 2nd Armoured Division y al separado 770º Tank Battalion. En la segunda batalla de El Alamein en Octubre de 1942, el 8º Ejército británico uso 250 Lee Mk I. En la guerra del teatro del Pacifico, el 193rd Tank Battalion. del 8th army estadounidense utilizó por primera vez el carro medio aproximadamente al mismo tiempo para las operaciones de contra-ofensiva contra los Japoneses en las Islas Salomón.
En diciembre de 1942, una división estadounidense equipada con el Lee Mk I hizo a gran escala una lucha tanque-a-tanque en Tebouba, Túnez. El 2nd battalion, 13th Armoured Regiment, Armoured Combat Group B, 1st Armoured Division bajo el mando del General de Brigada Paul A. Robinett lucho durante dos semanas con los Alemanes de la 10ª Panzer Division apoyada por el 501 reg. con el carro pesado Tiger. Inutilizados o perdidos 54 de sus 60 Lee Mk I. Sin embargo, al infligir graves daños también a la 10ª Panzer Division alemana y al frenar el avance del enemigo, el Lee Mk I cambió el rumbo de las operaciones posteriores a favor de los americanos y preparó el terreno para su victoria en la Batalla de Túnez.
La serie de carros medios M3 General Lee constaba de seis tipos, como se muestra a continuación:
- M3 (Lee Mk I)
- M3A1 (Lee Mk II)
- M3A2 (Lee Mk III)
- M3A3 (Lee Mk IV)
- M3A4 (Lee Mk V)
- M3A5 (Lee Mk VI)
La serie General Lee, con una producción total de 6.248, formó la fuerza principal de las fuerzas blindadas hasta que se les entregó el carro medio M4 de la serie General Sherman.
En abril de 1943, el General Lee fue reclasificado de "estándar" a "estándar limitado" y, en abril de 1944, fue declarado obsoleto y eliminado de la lista de equipamiento. Completó la producción en un corto período de solo ocho meses, lo que no tenía precedentes en la historia del desarrollo de los blindados como fuerza principal.
Características básicas del M3 Lee Mk I
- Longitud total: 5,639m
- Anchura total: 2,718m
- Altura total: 3124m
- Peso: con equipo... 28,250 T / sin equipo... 27,216 T
- Armamento: un cañón75 mm M2(calibre 31), un cañón 37mm M5 (calibre 53,5), cinco ametralladoras Browning M1919A4.
- Motor: motor Continental R-975-C1 refrigerado por aire (gasolina).
- Potencia máxima: 350 hps/2.400 rpm
- Velocidad máxima: 41,6 km/h
- Grado máximo de actuación: 60º (31%)
- Autonomía: 192km
- Munición: 75 mm. 46 proyectiles, 37 mm 178 proyectiles, Ametralladora 7,62mm 9.200 cartuchos
- Tripulación: 6
